Возраст пещер
libre 4003
Каков же возраст карстовых пещер и по каким признакам можно судить о начале формирования пещеры?
По мнению Л. И. Маруашвили, за начало формирования пещеры следует принимать период перехода ее в натечно-осыпную (водно-галерейную) стадию, поскольку на более ранних стадиях своего развития пещера еще не является в обычном понимании пещерой: она плохо разработана, полностью заполнена водой и совершенно непроходима. 
Определение возраста пещер
Для определения возраста пещер применяются различные методы исследования пещер, в том числе палеозоологический, археологический, радиоуглеродный и геоморфологический. В последнем случае сопоставляется гипсометрический уровень пещер с уровнями поверхностных форм.
К сожалению, многие из этих методов позволяют определить лишь верхний предел возраста пещеры. Прямыми и косвенными данными доказывается весьма длительное существование карстовых пещер, определяемое иногда многими миллионами лет.
Разумеется, возраст пещер в значительной мере зависит от литологического состава пород, в которых они формируются, и общей физико-географической обстановки. Однако даже в легкорастворимых сульфатных (гипс, ангидрит) образованиях пещеры сохраняются весьма длительное время.
Интересны в этом отношении гипсовые пещеры Подолии, начало формирования которых относится к верхнему миоцену. И. М. Гуневский, исходя из особенностей геологического строения территории, степени трещиноватости пород, характера рельефа, морфологии подземных полостей и строения натечных образований, выделяет следующие этапы формирования подольских пещер:
- верхнесарматский (начало интенсивной глубинной эрозии),
- раннеплиоценовый (характеризующийся интенсификацией процессов вертикального направления),
- позднеплиоценовый (процессы горизонтальной циркуляции подземных вод преобладают над вертикальными),
- раннеплейстоценовый (процессы образования пещер достигают максимальной интенсивности),
- среднеплейстоценовый (процессы подземного карстообразования начинают затухать),
- позднеплейстоценовый (аккумуляция минеральных и хемогенных образований),
- голоценовый (аккумуляция глыбовых отложений).
Таким образом, возраст самых крупных в мире гипсовых пещер Оптимистической, Озерной и Крывченской в Подолии превышает, по-видимому, 10 млн. лет. Возраст известняковых пещер может быть еще более значительным.
Так, некоторые древние карстовые пещеры Алайского хребта (Средняя Азия), имеющие гидротермальное происхождение, по мнению 3. С. Султанова, образовались в верхнепалеозойское время, т. е. более 200 млн. лет назад.
Древние пещеры встречаются, однако, сравнительно редко, сохраняясь длительное время лишь в наиболее благоприятных природных условиях. Большинство карстовых пещер, особенно в сильно обводненных сульфатных породах, имеет молодой, преимущественно четвертичный или даже голоценовый возраст.
Разумеется, отдельные галереи сложно построенных многоярусных пещер образовались в разное время и возраст их может изменяться в значительных пределах. Для количественной оценки карстовых полостей Г. Л. Максимович (1963) предлагает два показателя: плотность и густоту карстовых пещер.
Под плотностью понимается количество пещер, отнесенных к площади 1000 км2, а под густотой – общая протяженность всех полостей в пределах той же условной площади.
