Разнообразие мира растений
Разнообразие мира растений можно наблюдать на территории нашего континента и убедиться в их огромном количестве. Только высших наземных и водных растений насчитывается до двадцати тысяч видов, не считая водорослей (подробнее: Водоем как экосистема), грибов и многочисленных бактерий (подробнее: Вода как среда жизни), которые также относятся к растительному миру.
Разнообразие форм растений
Разнообразие форм растений соответствует разнообразию условий жизни, но особенно большое значение в жизни растений имеют климатические условия.
Северные растения
Так, суровый климат севера с длинной, холодной, часто малоснежной зимой, резкими ветрами накладывает свой отпечаток на мир зеленых растений. Они прижимаются к земле, нередко образуя подушкообразные формы, что уменьшает их охлаждение.
Низкорослость северных растений объясняется еще и тем, что холодные ветры зимой как бы подстригают их под уровень снега. Растения севера исключительно холодостойки, выносливы к резким переменам температуры: например, среди них имеются такие, которые, будучи застигнуты в цветущем состоянии рано наступившими холодами, промерзают и в таком виде перезимовывают, чтобы весной после оттаивания снова продолжать цветение...
Южные растения
На юге, в степной зоне, растительность совсем иная. Здесь уже не холод, длинная зима и короткое лето определяют приспособленность, а сухость климата, жаркое и длинное лето.
Степные злаки-сухолюбы чередуются с разнообразными луковичными и корневищными растениями, покрывающими степь с весны великолепными узорами из ярких и нередко крупных цветов. Множество ароматических трав наполняет воздух разнообразными запахами. Хороша в это время степь!
...Тоже и трава разная бывает, как все равно и люди. Одна трава сама идет в гору, а другая за человеком ползет... степная трава сама по себе, горная трава сама по себе. У каждой свой предел...
Д. Мамин-Сибиряк Но степи осталось немного, степные травы давно уступили место растениям полей, и лишь где-либо на южной или юго-восточной окраине Великой Русской равнины, в заповедных местах, где степные растения тщательно охраняются от уничтожения, можно увидеть остатки ковыльной степи, вдыхать степные ароматы, наблюдать весной яркие краски цветов.
Еще своеобразнее в смысле приспособления к жизни в сухих условиях растения полупустынь и пустынь, занимающих большие площади Прикаспийской низменности и к востоку от нее. Среди них имеются интереснейшие виды растений с жесткими, нередко колючими листьями, иногда совсем безлистные, черпающие влагу с больших глубин с помощью корней, достигающих десятка и более метров длины.
Здесь есть также растения-скороспелки, продолжительность жизни которых ограничивается несколькими неделями весны, пока в земле еще сохраняется влага: уже в начале лета они отцветают, предоставив ветрам пустыни заботу о распространении их семян. Наконец, есть растения и с очень экономным расходованием влаги, обычно сочные и мясистые (солянки и т. п.).
Лесные массивы
К северу от степи лежат участки, где шла извечная борьба между лесом, наступавшим на степь в виде дубрав, и степью, наступавшей на дубравы. Вековые колебания климата от менее сухого к более сухому и снова к более влажному являлись в этой борьбе важным обстоятельством, влияющим на продвижение степи к северу, а леса - к югу.
Дубравы с примесью других широколиственных пород - клена, ясеня, вяза, а также липы - переходят в лиственно-хвойные и хвойно-лиственные леса с примесью березы и осины, обычных спутников северных хвойных лесов.
Севернее лес постепенно принимает характер таежных еловых и елово-пихтовых лесов с примесью лиственницы и кедровой сосны (на северо-востоке). По сухим песчаным местам, а к северу - по болотам и скалам издавна обосновались сосновые леса в виде роскошных строевых боров, редких и низкорослых сосняков торфяных болот и, наконец, остаточных сосняков (на юге и, юго-востоке Европейской части).
Такова общая картина растительности Европейской части с юга на север. Сходную картину представляет и растительность Азиатской части. На Кавказе, Алтае, Памире, в Крыму, Приморском крае и некоторых других местах зеленый мир имеет свои, иногда весьма интересные особенности.
Широкая лесная полоса между тундрой и степью, тянущаяся в Европейской части с запада на восток на тысячи километров, представляет то могучие лесные массивы, то небольшие их остатки. Условия жизни в тундре и степи сравнительно однообразны, но в лесной полосе они отличаются исключительным разнообразием.
Здесь нет резких переходов климата, однако даже очень близкие, соседние, места различаются по температуре, влажности, освещению. Разнообразны здесь и почвы: от сыпучих песков до тяжелых глин, от торфянистой почвы до луговой, от подзолистой до черноземной. Сложность условий жизни определяет богатство и разнообразие мира растений средней полосы. Вот почему эти места представляют особый интерес для натуралиста.