Открытие Панамского канала
После открытия Суэцкого канала, вторым по значимости было открытие Панамского канала.
Но в самом узком месте, в Колумбии, он отделяет Атлантический океан от Тихого полосой шириною только в 40 километров. На исторической земле, откуда Бальбоа в 1513 году впервые увидел Тихий океан и у берегов которой встретились каравеллы Колумба, французы решили осуществить еще более смелый план строительства канала, чем Суэцкий.
Французское акционерное общество «Панама»
С экономически отсталой Колумбией, население которой в основном составляли индейцы и метисы, было быстро достигнуто соглашение. В 1879 году было основано французское акционерное общество «Панама», и Фердинанд Лессепс приступил к делу.
Опять потекли деньги и замаршировали армии землекопов и рабочих-рабов.
Строительство канала
Началось строительство канала, но Панама была не песчаной пустыней Суэца. Горы нужно было взорвать, болота высушить. Берега будущего канала необходимо было укрепить и построить шлюзы, чтобы преодолеть разницу по высоте местности в 26 метров.
Пустили в ход машины, которые должны были заменить полмиллиона рабочих.
Но ни машины, ни строительные и финансовые планы не оправдали надежд, которые на них возлагались. Из-за оползней грунт, вынутый днем, обрушивался ночью. Машины отказывались служить. В лагерях рабочих свирепствовала желтая лихорадка. Погибло 40000 рабочих.
Не было не только врачей и медикаментов, не было денег, чтобы нанять новых рабочих и рассчитаться со старыми. Лессепс совершал темные дела с вкладами французских банков. Смутные слухи о неизбежном провале предприятия проникли через Атлантический океан во Францию.
Через десять лет после того, как на стройке канала была вынута первая лопата земли, общество «Панама» обанкротилось. Тысячи французов, приобретших на свои мелкие сбережения акции Панамского акционерного общества, разорились.
Лессепс был арестован. 500 политических деятелей и членов французского парламента обвинялись вместе с ним в обмане и взяточничестве. Панамский скандал заставил мир затаить дыхание.
Строительство канала возобновилось
Миллионеры штатов Вашингтон, Нью-Йорк и Филадельфия торжествовали. Для них панамский проект был бельмом на глазу. Теперь они решили взять дело в свои руки и начали переговоры с Колумбией.
Но Колумбия не шла ни на какие соглашения. В свое время она освободилась от власти Испании и образовала независимую республику. Теперь она не хотела ставить на карту свою свободу. Тогда американские монополисты, прибегли к другому средству. Население в зоне канала было спровоцировано наемными агентами.
Началась гражданская война, мятежи. Панамский перешеек был насильственно отторгнут от Колумбии, и там было основано государство Панама. Оно получило независимость, но зона канала (на 8 километров в обе стороны) стала американской территорией.
Строительство канала возобновилось, но уже на американские деньги. Это было в 1903 году. Когда 3 августа 1914 года через Панамский канал длиною в 81 километр и шириной 91 метр прошло первое судно, в Европе уже гремели раскаты орудий первой мировой войны.
Американские миллионеры опять торжествовали. Их судоходный канал стал не только водным путем, но и величайшей крепостью мира, и строительство было закончено вовремя. Что бы там ни было, - война или мир, но ворота в Тихий океан были в их руках!
Открытие таких каналов, как Суэцкий и Панамский, принесли мало пользы простым людям.